Norbert Rillieux est né à la Nouvelle-Orléans. Fils d’une esclave, reconnu par son père –fait rarissime- ingénieur français propriétaire d’une plantation, il reçoit une éducation et des privilèges habituellement réservés aux Blancs. Envoyé à Paris pour continuer des études supérieures, il obtient un diplôme d’ingénieur mécanicien à la prestigieuse École centrale des arts et manufactures, dont il devient le directeur après y avoir enseigné la mécanique appliquée.

Élevé dans une plantation, Rillieux s’intéresse à l’exploitation de la canne à sucre, production alors dominante en Louisiane, et cherche à modifier la technique primitive, dite « Jamaica Train », en améliorant à toutes les étapes le raffinage du sucre : chauffage, évaporation, refroidissement des liquides utilisés et fabrication du sucre fini. En ce temps-là, les ouvriers devaient transporter le jus en ébullition dans d’énormes marmites sans couvercle et la cuisson nécessitait l’utilisation d’une importante quantité de combustible. L’ingénieur réussit, sur la plantation de Théodore Packwood, à créer un évaporateur (brevet no 4.879 du 10 décembre 1846). Alliant à la fois qualité, efficacité et sécurité, cette méthode est un succès immédiat auprès des manufactures de la Louisiane. Le procédé de transformation du jus de canne en cristaux de sucre blanc continue d’être utilisé de nos jours dans les usines de lait condensé, de savon, de gélatine et de colle forte.

Dès 1830, Norbert Rillieux publiait plusieurs articles (appréciés des scientifiques européens) sur les machines à vapeur, dans lesquels il décrivait déjà sa théorie de l’évaporation à effet multiple, qui constituera la base de son invention.

L’homme de science n’échappe cependant pas à la discrimination raciale et préfère retourner en France où il se penche sur l’étude de l’égyptologie et des hiéroglyphes. Il meurt le 8 octobre 1894 et repose désormais au cimetière du Père Lachaise à Paris.

Alfred Weber, spécialiste en évaporation, reconnut que « Rillieux, par un grand nombre de ses idées, était en avance de 50 à 75 ans sur son temps ».

 
Sources :

• www.caraibes-webdo.net/Infos
• www.sugartech.co.za/rillieux
• www.blackinventor.com
• Inventeurs et héros noirs. Paul Fehmiu Brown et Oumar Dioume
• Inventeurs et savants noirs. Yves Antoine