Contemporain de David Blackwell, J. Ernest Wilkins est le concepteur du bouclier de protection contre les radiations gamma. Il crée également un modèle mathématique, qui permet de calculer la quantité de radiation absorbée par un matériau donné; ce mode de calcul est utilisé dans les domaines aérospatial et nucléaire.
Mathématicien, physicien, ingénieur, Wilkins est employé dans de grandes entreprises comme American Optical Company (Buffalo, NY), United Nuclear Corporation (White Plains, NY), General Atomic Corporation (à San Diego), où il occupe des fonctions de haut niveau. Ses compétences lui permettent aussi de fonder, avec des associés, une usine qui produit des réacteurs nucléaires pour la Centrale électrique.
Reconnu dans le monde scientifique et universitaire, Wilkins dispense son savoir à l’Institut de Tuskegee (Alabama), aux universités de Chicago (Illinois), d’Howard (Washington DC) et de Clark (Atlanta) et publie plus de 100 articles, dont certains pour la Commission à l’énergie atomique. Membre de prestigieuses associations, notamment « American Association for the Advancement of Science » en 1956, « American Nuclear Society » en 1964 (il en devient le président en 1974), « American Mathematical Society » en 1975, Académie nationale des Ingénieurs en 1976 (second africain à avoir ce privilège), il est élu en 1994 membre honoraire à vie de l’Association Nationale des Mathématiques, qui lui décerne la même année un prix spécial en reconnaissance de ses nombreuses réalisations.
Wilkins est malgré tout victime de préjugés raciaux. À la première invitation que lui lance l’AMS (American Mathematics Society) de la région du Sud Est, en 1947, on lui fait comprendre qu’il serait hébergé et nourri chez une famille « de couleur ». Wilkins déclina l’invitation et n’assista à aucun congrès de cette organisation-là.
L’étudiant surdoué était entré à l’Université de Chicago à 13 ans pour y décrocher, en décembre 1942, à l’âge de 19 ans, un doctorat en mathématiques. Le sujet de sa thèse s’intitulait « Multiple Integral Problems in Parametric Form in the Calculus of Variations ». Décrit dans les journaux nationaux comme le « Negro genius », il acquerra, plus tard, d’autres diplômes en ingénierie mécanique.
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