Diplômé d’une maîtrise ès sciences en agronomie de l’Université de l’État de l’Iowa en 1896, George Washington Carver préféra, aux offres alléchantes de Thomas Edison et de Henri Ford, travailler à l’Institut de Technologie de Tuskegee, en Alabama, où il consacra, durant 47 ans, son savoir-faire aux services de la communauté tout entière. Cependant, seuls trois brevets sont répertoriés au nom de cet humaniste dévoué et modeste :
- en janvier 1925, pour la préparation de cosmétiques à partir de l’arachide;
- en juin 1925, pour la fabrication de peintures et de teintures à partir de la terre glaise;
- en juin 1927, pour une méthode améliorée de fabrication de ces deux produits.
Né de parents esclaves1, Georges Washington Carver mourut le 5 janvier 1943 et fut enterré sur le campus de l’Institut Tuskegee, à côté de Booker T. Washington2.
Ce remarquable botaniste, l’un des plus importants du XXe siècle, concentra ses recherches sur les maladies3 qui détruisaient les plantes. Ses multiples expériences effectuées dans son laboratoire le conduisirent aussi à développer des centaines de produits d’utilité courante. Voici la liste de quelques-uns des produits de synthèse développés par le laboratoire du Dr. Carver, extraits de l’arachide, du coton, de la pomme de terre, etc. :
| du shampoing, | du savon, | ||
| du polisseur pour métal, | du cirage pour chaussures, | ||
| des huiles pour massage, | de l’encre, | ||
| de la graisse pour essieu, | de la crème à raser, | ||
| du lait en flocons, | des briquettes de combustion, | ||
| des planches d’isolation, | du marbre et du caoutchouc synthétique, | ||
| des agents de blanchiment, | de la poudre de talc, | ||
| des colorants, | des panneaux isolants, | ||
| des onguents, du baume, | de l’émulsion pour linoléum, | ||
| des conditionneurs pour sols, | des teintures pour bois, |
Membre de la Société Royale des Arts, de l’Industrie et du Commerce de Grande-Bretagne en 1916 –honneur réservé à très peu d’Américains-, élu « Homme de l’année » en 1940, il reçut, entre autres distinctions, une plaque de la Fédération Internationale des Architectes, des Ingénieurs et des Techniciens pour son apport à la science et les services inestimables rendus à l’humanité4.
Source :
- Yves Antoine, Inventeurs et savants noirs, Paris, éd. L’Harmattan.
1 Ils travaillaient sur une plantation située dans le Comté de Newton (Missouri) appartenant à Moses Carver, immigrant allemand.
2 Booker Taliaferro Washington, leader et maître à penser de la communauté noire à la fin du 19e s., fondateur de l’Institut professionnel de Tuskegee pour les Noirs.
3 Taphrina Carveri, Collectrichum Carveri et Metasphaeria Carveri désignent les différentes espèces de champignon découvertes par Carver.
4 Les travaux de Carver sur les engrais permirent de régénérer les terres appauvries par la culture du coton et du tabac dans le Sud des États-Unis. L’invention des planches d’isolation permit de résorber la surproduction du coton à une certaine époque.