Consacré premier évêque noir de l’Église d’Angleterre et d’Irlande dans la cathédrale de Canterbury le 29 juin 1864, Ajayi Crowther est considéré comme le père de l’Église chrétienne dans l’Afrique de l’Ouest précoloniale. Tour à tour enseignant, évangélisateur, animateur et organisateur hors pair des communautés chrétiennes, il imposa sa vision du christianisme africain basée sur les principes du respect de l’homme, de sa culture et de sa religion.
Ordonné prêtre à Londres en 1843, Ajayi Crowther est envoyé en mission dans les territoires du Niger. Il y retourne en 1857 à la tête d’équipes uniquement composées de Noirs, car il est persuadé que l’Afrique doit être évangélisée par les Africains. Il y érigera partout des églises, écoles, ateliers et fermes modèles, avec l’aide d’esclaves libérés, originaires de ces contrées.
Mais quel destin que celui de Samuel Ajayi Crowtheer, né dans l’actuel Nigeria, capturé à 15 ans par des marchands d’esclaves, miraculeusement sauvé par la marine de guerre britannique et royalement déposé en Sierra Leone !
Converti à la religion chrétienne anglicane, le futur patriarche de l’Église d’Angleterre sort diplômé en 1827 de la première promotion du fameux Fourah Bay College de Freetown, première université du pays construite par les missionnaires de l’Église. S’attirant, par ses connaissances ethnographiques et linguistiques de la culture africaine, le respect des chefs du Nord islamisé, il est le premier religieux noir à être consulté par la Reine Victoria.
Le bâtiment principal de Selly Oak College, centre de formation réputé de Birmingham (Royaume-Uni), est dénommé « Samuel Ajayi Crowther », hommage ultime des missionnaires de l’Église d’Angleterre.
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