À l’origine de l’égyptologie et de la découverte de l’empire des pharaons, ce fondateur du Musée Napoléon (ancêtre du Musée du Louvre) traça pour les Français l’africanité des anciens Égyptiens.
En effet, après avoir visité l’Égypte aux côtés de Bonaparte, il déclara »« Je n’eus que le temps d’observer le Sphinx qui mérite d’être dessiné avec le soin le plus scrupuleux, et qui ne l’a jamais été de cette manière. Quoique ses proportions soient colossales, les contours qui en sont conservés sont aussi souples que purs : l’expression de la tête est douce, gracieuse et tranquille ; le caractère en est africain : mais la bouche, dont les lèvres sont épaisses, a une mollesse dans le mouvement et une finesse d’exécution vraiment admirable; c’est de la chair et de la vie1 ».
(…) « Lorsqu’on a fait un pareil monument, l’art était sans doute à un haut degré de perfection ; s’il manque à cette tête ce qu’on est convenu d’appeler du style, c’est-à-dire les formes droites et fières que les Grecs ont données à leurs divinités, on n’a pas rendu justice ni à la simplicité ni au passage grand et doux de la nature que l’on doit admirer dans cette figure. En tout, on n’a jamais été surpris de la dimension du monument, tandis que la perfection de son exécution est plus étonnante encore (…) Les Égyptiens n’ayant rien emprunté des autres, ils n’ont ajouté aucun ornement étranger, aucune superfluité à ce qui était dicté par la nécessité : ordonnance et simplicité ont été leurs principes; et ils ont élevé les principes jusqu’à la sublimité… (…) Quant au caractère de leur figure humaine, n’empruntant rien des autres nations, ils ont copié leur propre nature, qui était plus gracieuse que belle. … en tout, le caractère africain, dont le Nègre est la charge, et peut-être le principe2 » ».
1 Vivant Denon, Voyage dans la Basse et la Haute Égypte pendant les campagnes du Général Bonaparte, Pygmalion,
1re édition Didot l’Aîné, 1802; réédition, Pygmalion/Gérard Watelet, Paris, 1990.
2 Idem